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Le plant de thé est une plante à feuillage persistant de la famille des Camellias. Il y a deux variétés principales, l'une originaire de Chine dite Camellia sinensis, qui pousse en altitude. Petite feuille tendre de rendement réduit mais au parfum subtil. L'autre connue sous le nom de Camellia assamica avec de plus grosses feuilles, un rendement plus élevé et une couleur plus foncée à la tasse.
Le théier a besoin d'un fort taux d'humidité, d'un bon ensoleillement et de pluie abondante pour sa culture. Il pousse facilement en altitude comme les thés Darjeeling qui sont cultivés dans les montagnes de l'Himalaya. Les théiers sont cultivés en jardins ce qui donne souvent leur nom au thé.
Le théier peut atteindre une hauteur de 10 à 15 mètres. Mais afin de faciliter la récolte de ses feuilles, il est taillé à environ 1,20 mètre du sol. Un théier ne vit généralement pas plus de 40 à 50 ans, mais à l'état sauvage certaines variétés peuvent vivre jusqu'à 100 ans.
Les feuilles sont toujours cueillies avec la tige, jamais individuellement. La cueillette est essentiellement manuelle, pour s’adapter aux terrains souvent escarpés, et demande beaucoup de soin et de précision. Ce sont surtout les femmes, cueilleuses bien plus habiles et plus fines, qui récoltent le thé à mains nues. Elles prennent le bourgeon et les feuilles entre le pouce et l’index, en les jetant dans une hotte sur leur dos ! Au Japon, certaines cueillettes sont faites aux ciseaux et en tracteur en Argentine.
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